تقول إيلونا ماهر إن اتحاد الرجبي يحتاج إلى تغيير ثقافته وعقليته إذا أراد أن يتطور كرياضة.

مع أكثر من ثمانية ملايين متابع على Instagram وTikTok، يعد الجناح الأمريكي الدولي ماهر، البالغ من العمر 28 عامًا، لاعب الرجبي الأكثر متابعة في العالم على وسائل التواصل الاجتماعي.

لقد صعدت إلى الشهرة على وسائل التواصل الاجتماعي من خلال الجمع بين رسائل إيجابية الجسد وتمكين المرأة مع حس الفكاهة الحاد الذي تتمتع به، وكانت أيضًا في المركز الثاني في برنامج Dancing with the Stars – المعادل الأمريكي لـ Strictly Come Dancing.

تلعب حاليًا دوري الرجبي الممتاز للسيدات مع فريق بريستول بيرز بموجب عقد مدته ثلاثة أشهر، ويأمل ماهر في الانضمام إلى تشكيلة الولايات المتحدة للمشاركة في كأس العالم في إنجلترا في وقت لاحق من هذا العام.

وقد أحدثت بالفعل تأثيراً كبيراً في غرب البلاد، حيث ساعدت في جذب جمهور قياسي للنادي إلى مباراة للسيدات عندما ظهرت لأول مرة ضد جلوسيستر-هارتبيري في أشتون جيت.

وقال ماهر خلال مؤتمر صحفي حضرته وسائل الإعلام المحلية والوطنية والأمريكية: “إنه لأمر رائع أن يكون لدينا كل هذه الأرقام القياسية، لكن ما نريده هو أن يستمروا في العودة للمباراة التالية. إن هدفًا واحدًا لا يكفي”. .

“أنا أرش قليلاً هنا. لكننا بحاجة إلى أن يستمر الناس في القدوم.

“هناك شيء خاص يحدث ليس فقط في إنجلترا ولكن في جميع أنحاء العالم في الرياضة النسائية والرجبي للسيدات. رسالتي هي: إذا كنت أنا الشخص الذي يجعل شخصًا ما يجرب لعبة الرجبي، فهذا رائع.

“في بعض النواحي، نحن رياضة رواقية للغاية. أحب أن أرى المزيد من الشخصيات في كرة القدم للرجال.

“يمكنك رؤية ذلك قليلاً مع لاعب مثل جو مارلر، لكن لا يمكنني التفكير في العديد من اللاعبين الآخرين الذين لديهم ذلك.

“هناك ثقافة في لعبة الركبي نحتاج إلى تغييرها. إنها رياضة مذهلة، ولكنها أيضًا رياضة قديمة تحدث فيها نفس الأشياء منذ سنوات.

“نواصل الحديث عن كيفية إشراك الشباب في اللعبة. هؤلاء الأشخاص متصلون بالإنترنت. علينا أن نغير عقليتنا إذا أردنا أن تتطور الرياضة.”

من المقرر أن تستضيف إنجلترا أكبر بطولة لكأس العالم للرجبي للسيدات خلال شهري أغسطس وسبتمبر، حيث سيكون النهائي الذي شهد بيع التذاكر بالكامل في ملعب أليانز هو الحدث الأبرز.

ستستضيف المواقع من الشمال الشرقي إلى الجنوب الغربي الألعاب، وأضاف ماهر، الذي شارك في الألعاب الأولمبية مرتين: “يحتاج المزيد من النساء إلى استخدام هذا للوصول إلى هناك.

“ذهبت إلى الألعاب الأولمبية (كانت ضمن فريق السبعات الأمريكي) وأنا أعلم ما هي مكونات الناس – سيمون بايلز ومايكل فيلبس.

“ذهبت إلى باريس وأنا أعلم أن لدي الفرصة للقيام بذلك بنفسي وخططت لنشر الكثير من مقاطع الفيديو. هل يمكننا الذهاب إلى كأس العالم بخطة تسمح للاعبين بنشر المزيد من مقاطع الفيديو؟

“أريد أن أظهر أنه يمكنك القيام بالأمرين معًا: لعب الرجبي بشكل جيد ونشر مقاطع فيديو جيدة. تقع على عاتقنا جميعاً مسؤولية الاستفادة من كأس العالم هذه.

“من حيث أتيت في أمريكا، يجني لاعبو كرة القدم في اتحاد كرة القدم الأميركي ملايين الدولارات عندما يوقعون عقدهم الأول. لقد تحدثنا دائمًا عن الحصول على الرعاية، دون أن نعرف كيفية القيام بذلك.

“أدركت أن هناك طريقة مختلفة للقيام بذلك. لن أوقع عقدًا بمليون دولار أو ستة أرقام في أي مكان.

“يجب أن يكون الأمر متروكًا لنا لفعل المزيد. لقد رأيت مدى فائدة وسائل التواصل الاجتماعي وأعتقد أن ما يميز كرة القدم النسائية هو أننا نشعر بالارتياح في إظهار شخصياتنا.

“أعتقد أن كرة القدم للرجال لديها الكثير من اللاعبين الرائعين، لكنهم لا يستعرضون شخصياتهم. نحن بحاجة إلى جذب المزيد من الناس لمشاهدة رياضتنا.”

لقد أصبح ماهر بالفعل على دراية بالرحلات إلى كوتسوولدز، ووجبات العشاء المشوية، ولفائف النقانق والأطباق البيضاء – كما أن جلاستونبري وكارديف واسكتلندا مدرجة أيضًا في قائمة مهامه – وقد أثبت تأثيره أنه كبير.

قالت: “إن إبراز نفسك هو الطريقة التي تتواصل بها مع الناس”. “إذا قلنا إننا نريد المزيد من التمويل، فنحن نريد المزيد، المزيد من هذا، وعلينا أن نعمل بجد من أجل ذلك.

“إذا أردنا أن ينمو هذا الأمر، فالأمر متروك لنا. علينا أن نفعل المزيد، هذه مجرد الحقيقة البسيطة”.